航空发动机，不单单是飞机飞行的动力源，它也代表了一个国家工业的实力与技术水平，尤其是军用航空发动机，它几乎是最高端技术的象征。以俄罗斯的NK-32发动机为例，这款发动机被认为是世界顶级发动机之一，堪称航空发动机领域的皇冠明珠。它装配在俄罗斯的Tu-160战略轰炸机上，形成了强大的飞行动力。Tu-160被称为“白天鹅”，是一架全球最大的可变后掠翼轰炸机，飞行速度能达到2.05马赫，最大巡航距离超过1万公里，足以穿越大部分战区。NK-32发动机是一款低涵道比涡扇发动机，单台推力可达到245千牛，重达3.4吨，长约6米，直径1.5米，三转子结构设计，这中间还包括5级高压压气机、7级中压压气机和2级低压压气机。四台这样的发动机能为Tu-160提供总推力高达980千牛，使得这架巨型轰炸机在高空飞行时像箭一样精准、迅捷。
之所以说NK-32发动机是顶尖的，不单单是因为它的推重比高和燃油效率优异，更因为它能够在各种各样的环境下稳定运行。这款发动机的研发始于1970年代，1983年正式投入生产，并且至今依然在一直在升级。俄罗斯人对这款发动机极为珍视，其技术细节严加保密。除了整机不出售外，连发动机的零部件也不对外出口，连螺丝钉这样的细小部件都在严格的管制之下，以防技术外泄。俄罗斯政府曾明确说，几十年来，NK-32将永远都不可能出口，因为它关系到国家的安全和军事战略。实际上，除了装配在战略轰炸机Tu-160上，NK-32的技术还可应用于其他军用装备，例如俄罗斯的野牛级气垫登陆艇，能提供强大的推进力，增强该艇在海上的性能。因此，NK-32不单单是轰炸机的核心动力，它的多用途性质让俄罗斯非常谨慎地保守着这一技术，避免任何国家借此提高个人的军事力量。
与此相对的，是美国的战略轰炸机使用的不相同的型号发动机。美国的B-1B轰炸机使用F101发动机，单台推力为137千牛，B-2轰炸机使用的是F118发动机，推力为85千牛，这些发动机在推力和速度上都无法与俄罗斯的Tu-160和NK-32相媲美。美国的第五代战斗机F-22搭载的是F119发动机，推力为155千牛，但那是为战斗机设计的，不能直接与轰炸机发动机比较。而B-52轰炸机的动力系统则更为薄弱，使用的是TF33或CFM56发动机，推力更低，飞行速度仅为0.86马赫。许多专家觉得，美国在超音速战略轰炸机的发动机技术上，尚未完全超越俄罗斯的NK-32。虽然美国的技术慢慢的提升，但即使是计划中的B-21轰炸机，预计使用的F135发动机改型，推力也不过180千牛，仍未能追赶上NK-32的水平。这背后有深厚的技术积累，苏联时代俄罗斯在这方面的投入巨大，现代美国虽拥有强大的资金支持，但要赶超俄罗斯，还需要一些时间在材料科学和涡轮技术方面取得突破。
回顾历史，多个国家曾对NK-32发动机表现出浓厚兴趣，甚至曾企图采购该发动机或搭载它的Tu-160战略轰炸机。上世纪90年代，中国就曾与乌克兰就购买Tu-160进行过谈判。当时苏联解体，乌克兰获得了19架Tu-160轰炸机，这些飞机被储存在普里卢基基地，由于维护成本高昂，乌克兰经济情况不佳，最终决定出售这些飞机以换取资金。中国在当时正积极发展空军，并且与乌克兰的武器贸易进展顺利，表达了购买整机及NK-32发动机的兴趣，意在研究先进的航空技术。然而，俄罗斯出面表示强烈反对，称其拥有该技术的知识产权，不能允许出售给第三方。美国也通过援助项目施加压力，阻止乌克兰将技术转让给中国。经过几年的谈判，1999年，乌克兰最终将8架Tu-160和一些导弹卖给俄罗斯，用来抵消天然气债务，而剩余的飞机被拆解销毁，美国则出资协助。中国未能成功购买，遗憾留存。
俄罗斯为何如此死守NK-32技术？因为这不单单是一个发动机，它更是俄罗斯战略威慑的核心之一。Tu-160能够携带核导弹，执行远程打击任务，是俄罗斯空军的核心力量。如果将其技术转售给中国，无疑是帮助一个潜在的对手提升军力。而美国虽然对Tu-160的速度和能力心生羡慕，但也不希望中国获得这种先进的技术，因此在背后施加了大量压力，阻止任何国家获得有关技术。即使如此，俄罗斯仍在一直在升级NK-32，最新版的NK-32-02已应用于Tu-160M型，推力更强、噪音更低、寿命更加长，生产厂在喀山的库兹涅佐夫公司，技术更新换代从未停歇。 然而，俄罗斯的保密措施并未万无一失。2022年，一名俄罗斯工程师从喀山飞机厂带着Tu-160的技术资料逃亡到美国，申请庇护。这个工程师曾参与NK-32和Tu-160的改进，所提供的资料是2021年版本的结构和升级参数。这一事件无疑让俄罗斯的保密工作遭遇严峻挑战，虽然美国情报部门获取了这些资料，并进行详细研究，但这并不代表能够立即赶超。美国的B-21轰炸机正在研发中，预计2027年服役，但其发动机技术仍未公开，推力仍未达到NK-32的水平。而俄罗斯在实战中的表现，也为Tu-160的可靠性增添了不少分数。随着俄罗斯继续在NK-32的基础上研发新的发动机，并生产Tu-160M型号，俄罗斯在航空发动机领域依然保持着不可小觑的优势。
在全球航空发动机的竞争中，技术封锁成为了常态。美国对华高科技禁运，俄罗斯也对敏感装备采取了严格的保护的方法。中国在这方面的努力并未停止，虽然WS-10和WS-15等发动机已经投入到正常的使用中，但与俄罗斯的NK-32相比，依然存在一定差距。俄罗斯深知这项技术的重要性，坚决不让其外泄，而美国和中国也在各自的道路上为超越俄罗斯而努力。可以说，NK-32的技术壁垒仍然屹立不倒，成为全世界航空发动机领域中最具战略意义的一环。
